19世纪的法国，现实主义和反现实主义的艺术流派始终是在激烈地斗争着。官方的学院派墨守成规，思想保守，他们把持的沙龙，拒绝一些年轻有为的画家参加展览会。1863年，有4000件作品被沙龙拒之门外不准展出，结果引起了社会普遍不满。拿破仑第三为了稳定舆论，亲自出面过问这件事，并决定从 5月15日起举办一个落选沙龙，在这个沙龙上展出被官方沙龙选掉的作品。
这一事件实际上就成为“印象派”产生的先声。
这次展览会后，在巴黎的咖啡馆里经常聚集着一些年轻的艺术家，他们常聚会在一个名叫盖尔波瓦的咖啡馆里，由于这个咖啡馆在巴提约尔街，所以人们把他们叫做“巴提约尔集团”。这个所谓集团并不是一个固定的组织，其成员也没有一个统一的思想。他们大多对学院不满，有时也流露出对社会的不满，他们所关心的不是政治，主要还是艺术问题。1871年，在巴黎公社时期，他们当中大部分画家离开了首都，公社失败以后，这些人又回到巴黎并重新聚集在一起。在1874年，他们决定自己举办一个“无名画家展览会”。这个展览会在1874年3月25日开幕，有29名画家参加，共展出165件作品。展览会吸引了不少观众，在参观的人当中，有不少保守派的批评家抱着嘲笑与批评的态度说：“看到最后不禁恼火，你会懊悔没有把买门票的钱送给一个穷要饭的。”《喧噪》杂志的批评家路易·勒鲁瓦借着莫奈的一幅《印象·日出》，不无嘲弄地把这个展览称作“印象派画展”。印象派从此得名。印象派展览从1874年起到1886年止共举办了八次，后来，由于内部观点不统一，相互争论不休，加之经济上的困难，就不再举办了。1886年，画商丢郎·吕厄带了300幅作品赴美国展出，结果竟获得了意想不到的成功。
印象派的产生不是偶然的，它首先和法国的社会有着密切的关系。在第二帝国时期，很多知识分子思想苦闷，他们不满当时社会的现状，却又看不到光明的出路;他们追求自由，但又觉得前途渺茫，于是，只有在象牙之塔探求艺术的形式，这也就决定了他们艺术思想的局限性。他们与同一个时期的俄国巡回画派不同，俄国的知识分子从学校里背叛出来以后，走向了生活，与当时的农奴制解放运动结合在一起;而法国的画家们虽然背叛了学院，但他们并未与国内的社会实践相结合，这是他们的悲剧和不幸。
印象派画家和现实主义画家不同，现实主义的画家从画室里走出来发现了社会;而印象派的画家从画室里走出来发现了千变万化的大自然。印象派画家在发展风景画方面是有贡献的。在描绘自然风景时，他们追求着光、色和大气的表现，从而使风景画发生了重大的变革，具有清新、明亮、丰富多彩的特点。他们把光看作是“绘画的主人”。他们反对物体的固有色，认为树干不一定是褐色的，树叶也不都是绿色的，不同的光照可以产生不同的颜色。他们注意光，对瞬间的观察很注意。莫奈在后期曾和一位老朋友说：“光变了颜色也要随着变。颜色，一种颜色，它持续一秒钟，有时至多也不超过三四分钟。”印象派画家认为阴影并不是黑的，应该也有光，只不过弱一些。总之，光的强弱，光的变化在印象派画家的作品中得到了充分的表现。印象派画家大多是用原色作画，所以色彩特别清新、明亮，没有浑浊之感，一些优秀的风景画简直是一幅幅色彩的交响曲。印象派画家所以能画出一些动人的风景画就在于他们“惟一的希望是和自然密切地结合”(莫奈语)。他们努力去观察自然，不断勤奋地作画，他们要达到的目的是“对自然既有力而又敏感的移植”。他们和巴比松画家一样，尊重客观，反对主观的臆造。
印象派同19世纪现实主义艺术的区别在哪里呢?乔治·里维尔说：“为了题材的色调特点而处理题材，不是为了题材本身，这就是印象派画家不同其他画派的特点。”尽管印象派在绘画表现方法上有贡献，但其思想和艺术上的局限性也应该看到。印象派艺术的主要缺陷是脱离社会现实。在他们的作品中，社会重要题材几乎全都排除在外。印象派画家一再说，“我们画的只是印象而已”(莫奈);“为什么人们总是在绘画中找思想呢?当我看一幅杰作时，我单纯地满足于欣赏”(雷诺阿语)。左拉认为马奈“对题材从来是不关心的”，“画面的裸体女人不过是给艺术家提供了一个画人体的机会而已”。他们都不大关心社会现实，雷诺阿就把对人的描绘看成是和花草、苹果一样。斯塔索夫认为他们大多数人抛弃了艺术的主要目的，抛弃了绘画的内容。印象派的绘画是不是完全没有内容呢?也不是。不过，他们作品的内容和思想性是很薄弱和狭窄的，往往是很偶然的。印象派的画家常常是以习作代替创作，以感性代替理性。他们在作一幅画时，事先很少有一个完整的构思，例如马奈的《奥林匹亚》，只是在画完后才加上了这样一个莫名其妙的名称。尽管我们不能把形式主义的这笔账完全算在印象派的身上，但是使艺术的内容与形式的脱离，减弱作品的思想性与社会性，则与印象派特别是与后印象派的影响有着直接的关系。
印象派虽然是法国19世纪下半叶一个重要的艺术流派，但它并不是当时惟一的一个流派。在当时，除了印象派外，还有以德夏凡纳、莫罗等人为代表的象征派，以及继承现实主义传统的巴斯蒂安-勒帕热、莱尔米特等人。
在印象派的后期，从19世纪80年代起，法国又兴起了新印象派和后印象派。新印象派又叫点彩派，它的主要代表人物是修拉、西涅克和毕沙罗。新印象派画家对印象派不满，认为印象派在用色上还不够科学。于是他们提出新的主张：一是废除在调色板上调色。主张把原色一点点地用科学的规律排列在画面上，让人眼的水晶体去混合色彩，从而产生对色彩的感觉，这就是毕沙罗所说的“以光学的调色代替颜料的调色”。所以，也可以把这种印象主义叫做科学的印象派。他们的绘画方法受到高更的嘲笑。高更认为修拉是“堆点子而又缺乏绘画经验的药剂师”。二是他们主张画面具有永恒和稳定的特点，不是一瞬间的。所以，他们笔下的作品常常像是一张剪纸，人物缺乏主体感，有几何图形的特色。普列汉诺夫认为他们是“在现实的边缘上卖弄聪明”。这种饥饿性的、缺乏生动性的艺术最后进入了一个走不通的死胡同。
后印象派是由于对印象派的不满而产生的。他们认为印象派过分重视客观世界的描绘，只是停留在表面的现象上，所以主张艺术应该区别于照相，要揭示主观世界，重要的不在于写形而在于写意。他们的这种写意的手法是和日本版画及东方艺术的影响分不开的。他们的理论近似中国的画论所说的艺术要“吐胸中之造化”。后印象派重视自我的表现，强调变形和夸张，为后来的野兽派、表现派和立体派的发展提供了一些经验。正是因为这样，人们才把塞尚看作是“现代绘画之父”。应该说在形式上后印象派要比印象派走得更远，使艺术脱离现实生活。后印象派的主要代表画家是梵高、高更、塞尚。
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